O homem que Rhonda Meade se apaixonou prometeu fugir com ela para uma ilha paradisíaca tropical, onde eles poderiam se casar ao longo de praias brancas, enquanto o sol poente brilhava através de vastas águas cristalinas.
Mas a única coisa que fugiu da vida de mãe solteira de 36 anos acabaria sendo toda a sua poupança e a segurança que ela havia confiado a “Walter”.
Meade, cujo nome foi mudado para proteger sua identidade, foi uma das milhões de pessoas que migram para a Internet todos os anos em busca de romance e um relacionamento de longo prazo. Como muitas mulheres solteiras, a mãe de dois filhos do centro-oeste e cuidadora de seu pai doente encontrou muitas possibilidades e oportunidades quando se tratava de conhecer homens on-line.
Entrando em um Yahoo! Sala de bate-papo uma noite depois de trabalhar o turno da noite em seu trabalho de varejo, ela conheceu um homem apenas um estado de distância que a encantou desde o momento em que falou pela primeira vez com ele.
"Ele era extremamente inteligente e parecia muito romântico e genuinamente interessado em mim", disse Meade. "Eu pensei que ele era bom demais para ser verdade."
Conversando todas as noites no Yahoo! Mensageiro de outubro de 2006 a fevereiro de 2007, Walter, um auto-descrito engenheiro de colarinho branco e entusiasta de esportes universitários, acabou levando o fascinado Meade para o passeio de sua vida.
"Nós íamos nos casar", lembra ela, lutando contra as lágrimas. “Mas, então, ele me disse que havia perdido o emprego, foi demitido e que estava precisando. Então, eu fiz o que eu teria feito por qualquer homem em quem eu investisse assim. Eu dei a ele o dinheiro.
Depois de transferir US $ 7.000 para a conta bancária de Walter de sua própria conta poupança, Meade diz que seus bate-papos com o homem se tornaram menos frequentes e, finalmente, pararam completamente.
"Eu fui levado por um tolo", disse Meade, "e eu estava com o coração partido."
O golpe nigeriano muda para mensagens
Mas, enquanto Walter passava por tempos difíceis, um homem nigeriano a milhares de quilômetros de distância estava cometendo um assassinato como parte de uma operação de golpistas que visam homens e mulheres em relacionamentos românticos apenas para deixá-los no alto e no seco.
"Você nunca acha que pode se tornar uma vítima até que aconteça com você", disse Meade. "Mas, com o maior número de pessoas que existem online, a Internet está madura com pessoas que esses golpistas podem adotar em seu esquema".
Todos os anos, milhares de homens e mulheres usam fóruns de bate-papo on-line e aplicativos de mensagens para conhecer possíveis datas e, talvez, cônjuges em potencial. Mas, embora a pessoa do outro lado do seu aplicativo de mensagens possa parecer legítima, como você pode saber?
Um dos golpes mais duradouros do correio e da Internet, o esquema nigeriano '419' (em homenagem à seção do código nigeriano que lida com esquemas de fraudes financeiras), alega que um proprietário de negócios rico ou funcionário do governo precisa ajudar a transferir milhões de dólares de seu país em troca de uma porcentagem dos fundos para sua ajuda. Depois de concordar em ajudar, o scammer freqüentemente pede sua ajuda para fornecer algum dinheiro para ajudar a transferir o dinheiro.
Hoje, o golpe passou para as mensagens e mídias sociais, onde a nova operação envolve fotos falsas e identidades falsas. Estima-se que o golpe, que existe há pelo menos 20 anos, custe às vítimas cem milhões de dólares por ano.
Meade foi uma dessas vítimas.
"Depois de relatar o incidente às autoridades federais e municipais, disseram-me que provavelmente não esperaria ver o dinheiro novamente", disse ela. "E eu não fiz."
Protegendo-se
Enquanto a Internet pode ser um lugar que vale a pena conhecer novos amigos e possíveis interesses amorosos, as pessoas devem ser cautelosas em aceitar reclamações e contatos pelo valor de face, de acordo com o Internet Crime Complaint Center.
A parceria on-line do FBI e do National White Collar Crime Center, responsável por investigar e acompanhar milhares de reclamações todos os anos, sugere o seguinte ao lidar com pessoas ou empresas on-line:
- Nunca revele informações pessoais ao conversar em mídias sociais ou em um aplicativo de mensagens
- Não presuma que um indivíduo ou empresa é legítimo com base nas aparências e provas fornecidas por eles
- Não responda a pedidos de conta bancária ou outras informações financeiras
- Desconfie de pessoas que afirmam representar um governo estrangeiro
- Se o negócio parece bom demais para ser verdade, provavelmente é
Se você acredita que é vítima de um golpe na Internet, denuncie o golpe para o Internet Crime Complaint Center e para a polícia local.
Certifique-se de manter um registro de qualquer bate-papo, e-mail ou outra correspondência que você possa ter recebido como prova, uma vez que as agências de aplicação da lei podem solicitar todos os documentos como parte de sua investigação.
Atualizado por Christina Michelle Bailey 24/5/16
