IMAP é a abreviação de "Internet Message Access Protocol" e o acesso a mensagens da Internet é precisamente o que o protocolo permite que você faça.
POP e IMAP, os protocolos de acesso ao email
Quando você recupera mensagens de e-mail recebidas em sua caixa de entrada de um servidor de e-mail usando um programa de e-mail (em um computador, digamos, ou um telefone celular), o servidor e seu programa (atuando como cliente) usaram o e-mail Post Office Protocol (POP) para se comunicar.
O download de mensagens para um programa de e-mail é o que o IMAP e o POP compartilham. Embora o POP tenha sido projetado para fazer apenas isso, o IMAP fornece muito mais funcionalidades úteis.
POP e seu problema com vários computadores ou dispositivos
Em uma sessão POP típica, o programa de email baixará todas as mensagens recém-chegadas e, em seguida, excluirá esses emails do servidor imediatamente. Este procedimento preserva o espaço no servidor e funciona perfeitamente bem, é claro, desde que você acesse seu email a partir de apenas um computador ou dispositivo e exatamente um programa de email.
Assim que você tentar trabalhar em seu e-mail em mais de uma máquina (um desktop no trabalho, um laptop em casa e um telefone, por exemplo), o e-mail POP se torna uma grande dor de cabeça para gerenciar:
- Os e-mails recebidos começam a desaparecer de todos, exceto um de seus programas de e-mail
- As mensagens não podem ser baixadas facilmente novamente (assim, você passa a encaminhar e redirecionar mensagens para si mesmo),
- Você tem que recriar regras em todos os lugares e
- Geralmente, os e-mails enviados estão disponíveis apenas na máquina a partir da qual você os enviou
Esta é apenas uma pequena lista das coisas que tendem a dar errado com o email POP.
A raiz do acesso a e-mails POP com problemas
Na raiz de todos esses problemas está o conceito POP de acesso a email off-line.
Mensagens de e-mail são entregues ao servidor. Um programa de e-mail os transfere para o seu computador e apaga todas as mensagens do servidor imediatamente. Isso significa que eles são todos locais para o programa de máquina e e-mail. É aqui que você apaga, responde, classifica e arquiva mensagens para pastas.
Agora, como o IMAP pode melhorar isso?
Embora o IMAP possa ser usado para acesso a email off-line da mesma maneira que o POP, ele também fornece processamento de email on-line que sincroniza automaticamente ações entre programas de email.
IMAP: sua caixa de entrada de e-mail na nuvem
O que isso significa? Basicamente, você opera na caixa de correio que reside no servidor como se fosse local em sua máquina. As mensagens não são baixadas e excluídas imediatamente, mas residem no servidor e o programa de e-mail mantém uma cópia local apenas para exibição.
No servidor IMAP, as mensagens podem ser marcadas com sinalizadores como "visto", "excluído", "respondido", "sinalizado". (O IMAP também suporta sinalizadores definidos pelo usuário; no entanto, eles raramente são usados.)
Acesso Sincronizado a Todas as Pastas de Email
O que mais você faz com mensagens no seu cliente de email? Você os arquivaria em pastas diferentes e procuraria nas pastas por mensagens específicas. Ambos podem ser feitos via IMAP diretamente no servidor.
Você pode configurar pastas de e-mail e mensagens de arquivo nelas, e você pode dizer ao servidor para procurar em seu repositório e entregar os resultados para você.
Como você manipula os e-mails diretamente no servidor, usar vários computadores para acessar a mesma conta de e-mail é muito fácil.
É possível até mesmo ter a mesma conta e pasta abertas em uma interface da Web, por exemplo, e em seu telefone ao mesmo tempo. Qualquer ação realizada em um local é automaticamente espelhada no servidor e, em seguida, no outro dispositivo.
Pastas partilhadas
O IMAP também permite acesso a caixas de correio compartilhadas. Esse é um meio fácil de compartilhar informações ou para garantir que e-mails importantes (para uma caixa de correio de suporte, por exemplo) sejam tratados: toda a equipe de suporte pode acessar a caixa de correio IMAP e eles verão instantaneamente quais mensagens foram respondidas e quais ainda pendente.
Essa é a teoria. Na prática, pastas compartilhadas não são usadas com freqüência e o suporte é limitado entre servidores e programas de email.
Exemplo de uso do IMAP
Imagine Jina, que adora trabalhar na cozinha usando seu laptop e no lago com um iPad, mas também tem um computador no trabalho.
Quando ela deu uma olhada em sua caixa de entrada IMAP pouco antes de sair do escritório, havia um e-mail urgente de John, seu namorado. Nós não sabemos o que ele queria saber, mas era importante o suficiente para Jina sinalizar a mensagem como importante.
Chegando em casa, Jina já havia se esquecido da mensagem de John. Graças à rotina, ela arrastou seu computador portátil para a mesa da cozinha e checou sua caixa de entrada. A mensagem de John estava ali, é claro, exigindo atenção com sua bandeira vermelha e brilhante. Jina respondeu imediatamente.
A mensagem que Jina enviou de volta para João foi automaticamente armazenada no servidor IMAP na pasta "itens enviados". No dia seguinte e na praia, a caixa de entrada de Jina continha uma mensagem de John marcada como "respondida", e sua resposta estava prontamente acessível na pasta "itens enviados".
