O objetivo do projeto Wine é desenvolver uma "camada de tradução" para Linux e outros sistemas operacionais compatíveis com POSIX, permitindo que os usuários executem aplicativos nativos do Microsoft Windows nesses sistemas operacionais.
Essa camada de tradução é um pacote de software que "emula" a API do Microsoft Windows (Application Programming Interface), mas os desenvolvedores enfatizam que não é um emulador no sentido de adicionar uma camada de software extra sobre o sistema operacional nativo, adicionaria sobrecarga de memória e computação e afetaria negativamente o desempenho.
Em vez disso, o Wine fornece DDLs (Dynamic Link Libraries) alternativas que são necessárias para executar os aplicativos. Esses são componentes de software nativos que, dependendo de sua implementação, podem ser tão eficientes ou mais eficientes do que suas contrapartes do Windows. É por isso que alguns aplicativos do MS Windows são executados mais rapidamente no Linux do que no Windows.
A equipe de desenvolvimento do Wine fez um progresso significativo no sentido de atingir o objetivo de permitir que os usuários executem programas do Windows no Linux. Uma maneira de medir esse progresso é contar o número de programas que foram testados. O Wine Application Database atualmente contém mais de 8500 entradas. Nem todos funcionam perfeitamente, mas os aplicativos Windows mais usados normalmente são executados bastante bem, como os seguintes pacotes e jogos de software: Microsoft Office 97, 2000, 2003 e XP, Microsoft Outlook, Microsoft Internet Explorer, Microsoft Project, Microsoft Visio, Adobe Photoshop, Quicken, Quicktime, iTunes, Windows Media Player 6.4, Lotus Notes 5.0 e 6.5.1, Silkroad Online 1.x, Half-Life 2 Retail, Half-Life Counter-Strike 1.6 e Battlefield 1942 1.6.
Depois de instalar o Wine, os aplicativos do Windows podem ser instalados colocando o CD na unidade de CD, abrindo uma janela do shell, navegando até o diretório do CD que contém o executável da instalação e digitando "wine setup.exe", se setup.exe for o programa de instalação .
Ao executar programas no Wine, o usuário pode escolher entre o modo "desktop-in-a-box" e as janelas mixáveis. O Wine suporta tanto jogos DirectX quanto OpenGL. O suporte para o Direct3D é limitado. Há também uma API do Wine que permite que os programadores escrevam softwares que executem a fonte e sejam binários compatíveis com o código Win32.
O projeto foi iniciado em 1993 com o objetivo de executar programas do Windows 3.1 no Linux. Posteriormente, versões para outros sistemas operacionais Unix foram desenvolvidas. O coordenador original do projeto, Bob Amstadt, entregou o projeto a Alexandre Julliard um ano depois. Alexandre lidera os esforços de desenvolvimento desde então.
