O termo "latência" refere-se a qualquer um dos vários tipos de atrasos tipicamente incorridos no processamento de dados da rede. Uma conexão de rede de baixa latência é aquela que experimenta pequenos tempos de atraso, enquanto uma conexão de alta latência sofre atrasos longos.
Além dos atrasos de propagação, a latência também pode envolver atrasos de transmissão (propriedades do meio físico) e atrasos de processamento (como passar por servidores proxy ou fazer saltos de rede na Internet).
Embora a percepção da velocidade e do desempenho da rede seja geralmente entendida apenas como largura de banda, a latência é o outro elemento-chave. A pessoa comum está mais familiarizada com o conceito de largura de banda, porque essa é a métrica que os fabricantes de equipamentos de rede costumam anunciar, mas a latência é igualmente importante para a experiência do usuário final.
Latência versus taxa de transferência
Embora o pico teórico de largura de banda de uma conexão de rede seja fixo de acordo com a tecnologia usada, a quantidade real de dados que flui sobre ela (chamada de "throughput") varia com o tempo e é afetada por latências maiores e menores.
A latência excessiva cria gargalos que impedem que os dados preencham o canal de rede, diminuindo a taxa de transferência e limitando a largura de banda máxima efetiva de uma conexão. O impacto da latência no rendimento da rede pode ser temporário (com duração de alguns segundos) ou persistente (constante), dependendo da origem dos atrasos.
Latência de serviços da Internet, software e dispositivos
No DSL e, conexões de internet por cabo, latências de menos de 100 milissegundos (ms) são típicas e menos de 25 ms é geralmente possível. Com conexões de internet via satélite, por outro lado, as latências típicas podem ser de 500 ms ou mais.
Um serviço de Internet classificado a 20 Mbps pode apresentar um desempenho notavelmente pior do que um serviço avaliado em 5 Mbps, se estiver em execução com alta latência.
O serviço de internet via satélite ilustra a diferença entre latência e largura de banda nas redes de computadores. Satélite possui alta largura de banda e alta latência. Ao carregar uma página da Web, por exemplo, a maioria dos usuários de satélite pode observar um atraso perceptível desde o momento em que eles inserem o endereço até o momento em que a página começa a ser carregada.
Esta alta latência é devida principalmente ao atraso de propagação à medida que a mensagem de solicitação viaja na velocidade da luz para a estação de satélite distante e de volta para a rede doméstica. Uma vez que as mensagens chegam à Terra, no entanto, a página carrega rapidamente, como em outras conexões de internet de alta largura de banda (como DSL e internet a cabo).
A latência da WAN é outro tipo de latência que pode ocorrer quando a rede está ocupada lidando com o tráfego ao ponto em que outras solicitações são atrasadas porque o hardware simplesmente não consegue lidar com tudo isso em velocidades máximas. Isso também afeta a rede com fio, porque toda a rede está operando em conjunto.
Um erro ou outro problema com o hardware pode aumentar o tempo necessário para o hardware ler os dados, o que é outro motivo para a latência. Esse pode ser o caso do hardware de rede ou até mesmo do hardware do dispositivo, como um disco rígido lento que leva tempo para armazenar ou recuperar dados.
O software em execução no sistema também pode causar latência. Alguns programas antivírus analisam todos os dados que entram e saem do computador, o que é um dos motivos pelos quais alguns computadores protegidos são mais lentos que seus equivalentes. Os dados analisados são frequentemente separados e digitalizados antes de serem usados.
Medindo a latência da rede
Ferramentas de rede, como testes de ping e traceroute medem a latência, determinando o tempo que um determinado pacote de rede leva para viajar da origem para o destino e vice-versa, o que é chamado de "tempo de ida e volta". O tempo de ida e volta não é o só medição de latência, mas é o mais comum. Os recursos de qualidade de serviço (QoS) das redes domésticas e empresariais são projetados para ajudar a gerenciar a largura de banda e a latência juntos para fornecer um desempenho mais consistente.
