O ENIAC é o primeiro computador eletrônico do mundo. Embora remonte à década de 1940, teve uma influência profunda e duradoura sobre a tecnologia na qual confiamos hoje. Aqui está a história do ENIAC, como funcionou e o importante papel que desempenha no nosso mundo do século XXI.
O que é o ENIAC?
Então, o que significa ENIAC, você pode perguntar? ENIAC é um acrônimo para Electronic Numerical Integrator and Computer. Também conhecido como The Giant Brain, foi o primeiro computador digital eletrônico de propósito geral programável. Na década de 1940, um físico chamado John Mauchly começou a trabalhar em seu conceito para uma máquina de calcular eletrônica enquanto lecionava na Escola Moore de Engenharia Elétrica da Universidade da Pensilvânia, que era um centro de computação em tempo de guerra. O Exército dos EUA, precisando de um computador mais rápido para calcular a trajetória de suas granadas de artilharia durante a Segunda Guerra Mundial, começou a financiar seu trabalho com o objetivo de desenvolver tal máquina.
Com a ajuda de seu parceiro, J. Presper Ekert Jr., Mauchly completou o ENIAC logo após o fim da guerra. O ENIAC é diferente dos computadores mecânicos que o precederam, o que poderia realizar cálculos, mas era difícil de programar. O ENIAC não tinha uma única peça mecânica em movimento. Em vez disso, era uma máquina composta de várias unidades, com aproximadamente 18.000 tubos de vácuo, vários quilômetros de fiação e 40 painéis pretos de oito pés. Era enorme, pesando 30 toneladas e ocupando o porão de 50 por 30 pés da Escola Moore. Junto com os computadores subsequentes que também usavam tubos a vácuo, o ENIAC era conhecido como um computador de primeira geração. O ENIAC pode executar até 5.000 adições por segundo, com ordens múltiplas de magnitude mais rápidas que seus antecessores. E, ao contrário de seus predecessores, ele poderia ser reprogramado para diferentes tarefas.
Como ENIAC trabalhou
Mesmo com seu nível avançado de sofisticação tecnológica, o ENIAC ainda precisava de programadores para cumprir sua função. Na época, mais de 80 mulheres trabalhavam na Universidade da Pensilvânia como programadoras, ou "computadores" como eram chamados naquela época, calculando trajetórias balísticas - equações diferenciais complexas - à mão. Seis dessas mulheres foram selecionadas para serem as primeiras programadoras da ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder e Marlyn Wescoff.
Esses programadores configuraram fisicamente o programa de balística do Exército dos EUA no ENIAC usando 3.000 chaves, dúzias de cabos e bandejas de dígitos para rotear fisicamente os dados e programar pulsos por toda a máquina. Eles introduziriam um programa no ENIAC usando uma combinação de fiação do painel de controle e três tabelas de funções portáteis. Cada tabela de funções incluía 1200 comutadores de dez vias que eram usados para inserir tabelas de números. Para os leigos, o processo de programação da ENIAC não era diferente do de consertar telefonemas em uma central telefônica, embora na verdade fosse muito mais complexo e pudesse levar semanas.
Depois que as instruções foram totalmente programadas, o ENIAC computou o programa em velocidade eletrônica - uma melhoria considerável em relação à tecnologia de leitura de cartões que normalmente fornecia instruções aos computadores muito mais lentamente. Os inventores da ENIAC afirmaram que seu computador eletrônico era capaz de computar problemas matemáticos 1.000 vezes mais rápido do que era possível antes. De fato, estima-se que até o final da Segunda Guerra Mundial, o ENIAC havia realizado mais computações do que as que haviam sido concluídas com sucesso em toda a história humana até aquele ponto.
Influência Duradoura da ENIAC
Devido à sua natureza classificada e estratégica, o governo dos EUA manteve a existência do computador ENIAC um segredo bem guardado até o final da Segunda Guerra Mundial. O público finalmente aprendeu sobre o computador em 1946, quando o Departamento de Guerra revelou o ENIAC em um comunicado de imprensa importante e o New York Times publicou uma matéria sobre ele. O ENIAC foi usado mais tarde para resolver problemas em física nuclear, incluindo o cálculo de instruções para a primeira bomba de hidrogênio. Mauchly e Eckert fundaram a Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), a primeira empresa de computadores. Hoje, você pode ver uma parte do ENIAC em exposição na Smithsonian Institution em Washington, D.C.
Embora possa ser fácil esquecer enquanto tocamos nossos smartphones e começamos a emitir comandos de voz para assistentes virtuais usando alto-falantes inteligentes, os primeiros computadores já foram peças complicadas de máquinas que ajudaram a defender a democracia em todo o mundo antes de dar origem a uma era incrível de inovação tecnológica que continua até hoje. A próxima vez que você pegar seu gadget de escolha, vale a pena lembrar o papel central da ENIAC em tornar nossos estilos de vida modernos e convenientes possíveis.
