Nos primeiros dias dos computadores, o armazenamento era calculado em megabytes e a maioria dos sistemas dependia de unidades de disquete. Com o aumento dos discos rígidos, as pessoas puderam armazenar mais dados, mas não eram muito portáteis. Os CDs trouxeram áudio digital, mas também o meio de fornecer armazenamento portátil de alta capacidade que facilitou o compartilhamento de uma grande quantidade de dados e a instalação fácil de aplicativos. Os DVDs expandiram-se ao trazer filmes, programas de TV e capacidades muito além do que os discos rígidos poderiam armazenar. Agora, através de vários fatores, encontrar um PC que inclua qualquer tipo de unidade óptica está se tornando muito difícil.
A ascensão dos computadores móveis menores
Vamos enfrentá-lo, os discos ópticos ainda são muito grandes. Com quase cinco polegadas de diâmetro, os discos são grandes quando comparados ao tamanho dos laptops modernos e agora dos tablets. Mesmo que os drives ópticos tenham sido muito reduzidos em tamanho, mais e mais laptops perderam a tecnologia para economizar espaço. Mesmo que um grande número de computadores ultraportáteis tenha, no passado, deixado cair a unidade para permitir sistemas mais finos e leves, o MacBook Air original mostrou o quão fino pode ser um portátil moderno sem o drive. Agora, com o aumento dos tablets para computação, há ainda menos espaço para tentar incorporar esses grandes drives aos sistemas.
Mesmo se você não está falando sobre o tamanho do computador móvel, o espaço usado por uma unidade óptica pode ser usado para coisas mais práticas. Afinal, esse espaço poderia ser melhor utilizado para a bateria, o que pode prolongar o tempo de funcionamento geral do sistema. Se o sistema for projetado para desempenho, ele poderá armazenar uma nova unidade de estado sólido além de um disco rígido para desempenho adicional. Talvez o computador pudesse usar uma solução gráfica melhor que seria útil para trabalhos gráficos ou mesmo jogos.
A capacidade não correspondeu a outras tecnologias
Quando as unidades de CD chegaram ao mercado, elas ofereciam uma enorme capacidade de armazenamento que rivalizava com a mídia magnética tradicional do dia. Afinal, 650 megabytes de armazenamento foram bem além do que a maioria dos discos rígidos eram na época. O DVD expandiu ainda mais essa capacidade com 4,7 gigabytes de armazenamento nos formatos graváveis. O Blu-ray, com seu feixe óptico mais estreito, pode atingir quase 200 gigabytes, mas os aplicativos mais práticos para o consumidor são geralmente muito mais baixos, com 25 gigabytes.
Embora a taxa de crescimento dessas capacidades seja boa, ela não chega nem perto do crescimento exponencial que os discos rígidos alcançaram. O armazenamento óptico ainda está preso nos gigabytes, enquanto a maioria dos discos rígidos está pressionando ainda mais terabytes. Usando o CD, DVD e Blu-ray para armazenar dados não vale mais a pena. Unidades Terabyte são geralmente encontradas por menos de cem dólares e oferecem acesso mais rápido aos seus dados. Na verdade, muitas pessoas têm mais armazenamento em seus computadores hoje do que provavelmente usarão durante a vida útil do sistema.
As unidades de estado sólido também viram enormes ganhos ao longo dos anos. A memória flash usada nessas unidades é a mesma encontrada nas unidades flash USB que tornaram a tecnologia de disquete obsoleta. Uma unidade flash USB de 16 GB pode ser encontrada por menos de US $ 10, mas armazena mais dados do que um DVD de camada dupla. As unidades SSD usadas nos computadores ainda são bastante caras para suas capacidades, mas estão ficando cada vez mais práticas a cada ano, de modo que provavelmente substituirão os discos rígidos em muitos computadores, graças à sua durabilidade e baixo consumo de energia.
A ascensão dos meios não físicos
Com o surgimento dos smartphones e seu uso como players de música digital, a necessidade de distribuição de mídia física diminuiu lentamente. À medida que mais e mais pessoas começaram a ouvir suas músicas nesses tocadores e depois em seus smartphones, eles geralmente não precisavam de um CD player além de levar sua coleção de músicas existente e copiá-la no formato MP3 para ouvir nos novos media players. Eventualmente, a capacidade de comprar as faixas através da loja iTunes, da loja Amazon MP3 e outros meios de comunicação, o formato de mídia física onipresente, tornou-se cada vez mais irrelevante para a indústria.
Agora, o mesmo problema que aconteceu com os CDs também está acontecendo com a indústria de vídeo. As vendas de DVD representaram uma enorme parcela das receitas das indústrias cinematográficas. Ao longo dos anos, as vendas dos discos diminuíram muito. Parte disso é provavelmente a capacidade de transmitir filmes e TVs de serviços como o Netflix ou o Hulu. Além disso, cada vez mais filmes podem ser comprados em formato digital em lojas como o iTunes e a Amazon, exatamente como podem com a música. Isso é extremamente conveniente, especialmente para as pessoas que querem usar um tablet para assistir a vídeos enquanto viajam. Mesmo a mídia Blu-ray de alta definição não conseguiu pegar em comparação com as vendas anteriores de DVD.
Até mesmo o software que costumava ser comprado em disco e instalado instalou-se nos canais de distribuição digital. A distribuição digital de software não é uma ideia nova, como foi feito anos antes da internet, através de sistemas shareware e bulletin board. Eventualmente, serviços como o Steam para jogos de PC aumentaram e tornaram mais fácil para os consumidores comprar e baixar programas para usar em seus computadores. O sucesso desse modelo e do iTunes levou muitas empresas a começar a oferecer distribuição de software digital para computadores. Os tablets levaram isso ainda mais adiante com suas lojas de aplicativos embutidas nos sistemas operacionais. Heck, mesmo os PCs mais modernos não vêm mais com a mídia de instalação física. Em vez disso, eles contam com uma partição de recuperação separada e backups feitos pelo consumidor após a compra do sistema.
Windows carece de reprodução de DVD Nativamente
Provavelmente, o maior fator que levará ao desaparecimento da unidade óptica nos PCs é o abandono do suporte para reprodução de DVD pela Microsoft. Em um de seus blogs de desenvolvedores, eles afirmam que as versões básicas do sistema operacional Windows 8 não incluirão o software necessário para reproduzir vídeos em DVD. Essa decisão foi transferida para o Windows 10 mais recente. Esse é um grande desenvolvimento, já que era um recurso padrão nas versões anteriores do sistema operacional. Agora, os usuários terão que comprar o pacote do Media Center para o sistema operacional ou precisarão de um software de reprodução separado na parte superior do sistema operacional.
A principal razão para este movimento tem a ver com os custos. Aparentemente, a Microsoft diz que as empresas que licenciam o software estavam preocupadas com o custo total do software a ser instalado nos PCs. Removendo o software de reprodução de DVD, as taxas de licença associadas para os codecs de reprodução de vídeo também podem ser removidas, reduzindo assim o custo total do software. É claro, será apenas mais um motivo para os consumidores abandonarem o hardware, já que ele será inútil sem a despesa adicional de software.
Formatos HD, DRM e Compatibilidade
Finalmente, o último prego no caixão para mídia ótica é todo o formato das guerras e das preocupações com a pirataria que têm assolado os formatos de alta definição. Originalmente, foi a batalha entre o HD-DVD e o Blu-ray que tornou a adoção do novo formato problemática, pois os consumidores esperavam que as guerras de formato fossem resolvidas. O Blu-ray foi o vencedor dos dois formatos, mas não captou muito os consumidores e muito disso tem a ver com o esquema de DRM presente e as dificuldades de trabalhar com ele.
A especificação Blu-ray passou por várias revisões desde que foi lançada. Muitas das mudanças no formato têm a ver com as preocupações de pirataria dos estúdios. A fim de impedir que as cópias digitais perfeitas entrem nas vendas, as mudanças continuam sendo introduzidas para tornar as cópias mais seguras. Esta mudança resultou em alguns discos mais recentes de não poderem ser jogados em jogadores mais antigos. Felizmente, os computadores têm toda a decodificação feita por software e não por hardware. Isso os torna mais adaptáveis, mas exige constante atualização do software do player para garantir a funcionalidade dos discos futuros. O problema é que os requisitos de segurança podem mudar, o que pode fazer com que alguns hardwares ou softwares mais antigos consigam ver os vídeos.
O resultado final é que pode ser uma grande dor de cabeça para os consumidores que desejam ter os novos formatos ópticos em seus computadores. Na verdade, os usuários do software da Apple o agravam, pois a empresa se recusa a suportar a tecnologia do software Mac OS X. Isso torna o formato Blu-ray praticamente irrelevante para a plataforma.
Conclusões
Agora, o armazenamento óptico não vai desaparecer completamente dos computadores em breve. É muito claro que o uso principal deles está mudando e não é um requisito para computadores como eram antes. Em vez de serem usados para armazenar dados, carregar software ou assistir a filmes, as unidades provavelmente estarão lá para converter a mídia física em arquivos digitais para reprodução em computadores e dispositivos móveis. É quase certo que as unidades serão completamente removidas da maioria dos computadores móveis no futuro próximo. Há pouco uso para as unidades quando é muito mais fácil visualizá-las em um arquivo digital do que no disco. Os desktops ainda os embalarão por um tempo, já que a tecnologia é tão barata de incluir e não há o problema de espaço dos computadores móveis. Naturalmente, o mercado de unidades ópticas periféricas externas sobreviverá por um tempo para qualquer um que ainda queira ter a capacidade que será descartada de seus futuros computadores.
